Надо сказать, что фаворитизм в XVIII веке был родом кадровой политики. В обстановке придворной борьбы, наполненной интригами и опасностями, доверять монарх мог только приближённым людям. Таким образом, Шувалов становится доверенным лицом Елизаветы Петровны и получает доступ к тем сферам, которые его интересовали. Интересовали его, в основном, культура, просвещение и образование.

Сам Иван Иванович получил довольно неплохое домашнее образование. Он долго занимался самообразованием, и Дашкова, например, вспоминала о нём как о человеке вечно с книжкой в руках. Эта тяга к самообразованию не была приметой большинства аристократов этого времени, в этом смысле Иван Иванович практически был маргиналом.

Модная в это время просвещённость стала для него руководством к действию, и он понимал свою исключительную роль как способ продвинуть культурные реформы в России. Близость к власти давала ему такую возможность, помимо близости к трону его могущественные братья также оказывали ему свою поддержку.

Большое значение имели особые черты этой личности. Мягкость и толерантность отмечают многие современники Шувалова, его вдумчивость, серьёзность, любовь к чтению, но кроме того, это любовь к искусству. Шувалов одним из первых аристократов становится собирателем удивительных коллекций живописи, картины он выписывает из-за границы. До нас дошло редкое изображение кабинета-коллекции Шувалова, где помещение наполнено картинами, среди них и портрет самого Ивана Ивановича.

Но главным вкладом Шувалова в культуру становится, конечно же, основание Московского университета. Здесь он выступал как проводник идей, которые он черпал у Михаила Васильевича Ломоносова. Они становятся сотрудниками в этом деле, но именно Шувалову принадлежит роль в проведении через Сенат этого проекта. Проект был принят, и Шувалов принял близко к сердцу жизнь Московского университета. Он вкладывал туда свои личные средства, следил за развитием этого учреждения и пытался всячески сохранить независмость этой университетской корпорации. Благодаря его всемогуществу ему это удавалось.

Представим насколько сложной была эта задача – держать под своим контролем огромное учебное заведение, находящееся, к тому же, в другом городе. Однако Шувалову помогали его личные черты, такие как, например, рачительнось, свойственная впрочем очень многим дворянам, его эрудированность, просвещённость, пусть поверхностная, но тем не менее дававшая ему возможность держать под контролем целый спектр проблем.

Кроме того, выступая как покровитель искусств, Шувалов организовал при Московском университете художественные классы, из которых выходили  актёры и художники, позднее составившие Академию художеств в Петербурге.

Разумеется, Шувалова интересовали прежде всего интересы дворянского сословия, однако его отличала редкая черта – потребность покровительствовать людям из простых. Именно как просвещённый покровитель и меценат он способствовал вовлечению в художественную и научную жизнь людей из слоя разночинцев.

С воцарением Екатерины Второй Шувалов несколько отходит на второй план. Он предпочитает уехать из России и остаётся за границей долгие четырнадцать лет. Но в это время он также не сидел, сложа руки, а выпонял роль мецената, собирателя художественных коллекций, которую он стремился употребить на пользу России. Он завязывает многочисленные контакты с художниками, антикварами, собирает редкости и пересылает их в Академию художеств и в другие собрания России.

Таким образом, этот человек, благодаря своим индивидуальным особенностям, сыграл уникальную роль в развитии отечественой культуры, став посредником между Россией и Европой.