Действие картины происходит в середине 19 века. Небольшой провинциальный городок Розгов, где начинается действие картины, расположен прямо на берегу Волги. Зажиточный купец-тысячник Потап Максимыч Чапурин привозит на ярмарку партию посуды на продажу. Туда же прибывает владелец мукомолен Масленников со своим сыном, двадцатилетним Евграфом. Масленников покупает у Чапурина партию посуды, и они решают отметить удачную сделку и знакомство.
В трактире, где Масленников и Чапурин ужинают, появляется еще один купец из Розгова – Гаврила Маркелыч Залетов. Масленников ищет жену для сына и Чапурин предлагает познакомить Евграфа с Марьей Гавриловной, дочерью Залетова, молодой красавицей на выданье. Купцы ударяют по рукам.
Евграф и Марья Гавриловна узнают о планах родителей, и оба не желают выходить за незнакомца, но судьба сталкивает их неожиданно, еще до смотрин. Евграф спасает в поле девушку – ее бричка чуть не падает с обрыва. Девушкой оказывается Марья Гавриловна. Молодые люди влюбляются друг в друга и клянутся в вечной любви и верности… Неожиданно для всех Масленников - старший сообщает всем, что сам намерен жениться на Марье Гавриловне, потому как полюбил невестушку с первого взгляда…
В романе переплетено много сюжетных линий, особое внимание уделяется авантюрно-детективной истории. На судьбы героев выпадают сильнейшие испытания: любовь, богатство, слава, гибель близких. Но самое главное испытание - насколько эти герои, пережив все беды, останутся верными нравственным законам.