Капитан китобойного судна "Пилигрим" Гуль вместе с командой должен выполнить важную миссию: доставить из порта Окленд в Новой Зеландии в порт Сан-Франциско (США) жену хозяина компании миссис Уэлдон с сыном и ее кузеном Бенедиктом.

Все готово к отплытию, но из увольнения не вернулся пьянчужка-кок. Неожиданно появляется некий Негоро, и капитан, за неимением другого кандидата, берет его в свою команду на место корабельного повара.

Через несколько дней путешествия пассажиры замечают в океане полузатопленное судно, на котором обнаруживают живыми трех негров. При осмотре корабля один из членов экипажа находит нечто, что, по его мнению, можно использовать в качестве дров. Кок Негоро объясняет, что, если топить плиту долларами, то будет дешевле, так как это слоновый бивень. Узнав, что таких "деревяшек" на том судне много, практически вся команда во главе с капитаном Гулем возвращается на него, чтобы взять на борт "Пилигрима" товар, находившийся там. Когда члены команды оказываются внутри полузатопленного судна, Негоро пробивает в обшивке отверстие, выпускает воздух и тем самым, топит судно вместе с моряками "Пилигрима".

По решению миссис Уэлдон пятнадцатилетний юнга Дик Сэнд принимает командование судном, чтобы выполнить поставленную задачу. Он помнит уроки капитана Гуля, все делает, как учили. Но он даже не подозревает, что Негоро совсем не стремится в Сан-Франциско.

Этому проходимцу удается путем нехитрой комбинации с помощью корабельного топора сбить показания компаса, в результате чего «Пилигрим» прибывает к берегам континента рабов - Черной Африке, где рабами могут стать не только чернокожие, но и белые люди.

Путешественники оказываются пленниками местных работорговцев. Кажется, что они обречены, но мужество и героизм юного моряка помогают преодолеть все препятствия и победить зло.