По одноименной повести Юрия Крымова.
1937 год. Портовый город на Каспии. На заводе после ремонта выпускается новый танкер — «Дербент». За успехи в ремонте хвалят бригаду Басова, но он недоволен, поскольку считает, что работать можно гораздо лучше, но ему не дают это делать из-за того, что все привыкли к устаревшим трудовым нормативам. Начальство пользуется случаем и назначает Басова механиком на танкер «Дербент». В последний день перед отправлением Басов ссорится со своей женой Мусей.
На танкере «Дербент» хромает дисциплина, танкер часто опаздывает и недовыполняет норму, а моряки с конкурирующего судна «Агамали» называют моряков «Дербента» тихоходами и «гробами на мокром месте». Басов и моряки решают устроить соревнование с «Агамали», починив двигатели и укрепив дисциплину. Тем временем старпом Касацкий, недолюбливающий Басова, хочет выдать трудовые успехи судна за свои собственные достижения.
«Дербенту» удаётся вырваться вперёд в соревновании. Вдруг на судно приходит сообщение о том, что «Агамали» потерпел аварию у острова Чечень и его нужно взять на буксир. Во время буксирования на «Агамали» начинается пожар. Касацкий приказывает обрубить буксирный трос и уйти от горящего судна, однако Басов, помполит Бредис и моряки убеждают слабовольного капитана Кутасова послать шлюпки для спасения «Агамали». Моряки «Дербента» на шлюпках достигают «Агамали» и вместе с его командой им удаётся потушить пожар. Оба танкера возвращаются в порт.
В порту родственники встречают моряков, среди которых есть раненые. Муся приходит к Басову и признаётся, что была неправа, критикуя его. Помполит Бредис произносит речь, славящую тружеников Каспия.